.......Il faisait chaud. Depuis quelques jours, les grillons avaient recommencé à chanter dans les prairies et l'air devenait lourd en soirée. Cela ne surprendrait pas Zaltana que des orages se forment bientôt. Elle et Féline avait l'habitude de se séparer durant la journée, dernièrement. Elles ne se retrouvaient qu'à la nuit tombée, lorsque deux paires d'oreilles valaient bien mieux qu'une. Du coup, la Rouquine occupait ses journées d'une manière ou d'une autre. Elle avait fait un tour sur les anciennes terres de la Grande Harde, dernièrement, sans y trouver d'indice sur l'origine de leur dissolution... Peut-être bien que le caractère de la Dame Noire leur avait suffit, qui sait ? Mais elle avait épuisé ses dernières questions. D'un autre côté, elle n'avait pas encore osé remettre les pieds dans la Prairie Miraculeuse, là où elle était née, depuis son retour. Elle redoutait la foule de souvenirs qui ne manqueraient pas de la submerger. Parfois, elle se demandait si ces terres avaient encore du sens pour elle. Elle y était née, certes mais il n'y avait plus personne, en dehors de Féline. "Une fois de plus" étant les mots qui restaient immanquablement coincés dans la gorge de la Jument de Feu.

.......Elle secoua ses crins pour chasser ses pensées. Elle avait marché sans but, aujourd'hui. Elles avaient passé la nuit dans la Forêt Verdoyante, elle avait profité de la fraîcheur de la matinée pour brouter, et maintenant elle s'ennuyait un peu, il faut dire. Jetant un oeil aux environs, elle remarqua qu'elle se trouvait proche de l'Arbre Immortel. Et puis... et puis elle se figea. Une odeur venait de chatouiller ses naseaux, sans doute portée par une très légère brise. L'espace d'un instant, elle crut que son esprit lui jouait des tours. Quand on avait tant espéré sentir à nouveau une effluve, au point d'y renoncer, il était difficile d'y croire quand on la rencontrait à nouveau. Et puis elle en fut certaine ; elle le sentait tout au fond d'elle, comme autrefois, ce sentiment d'aventure et de vie sauvage... Black Jack. Une vague de joie, mêlée de soulagement la traversa... et puis un peu de regret aussi, et d'appréhension. Cela faisait si longtemps. Avait-il cherché à la revoir ? Et elle, avait-elle cherché ? Et puis même... Voulait-elle le revoir, désormais ? Féline lui avait dit qu'il avait l'air... triste ? blasé ? quels étaient ses mots, déjà... ? Elle ne s'en souvenait plus. Mais une chose était sûre, c'est qu'il n'était plus le jeune étalon insouciant avec qui elle avait partagé mille aventures. Et elle n'était plus cette pouliche non plus. Se reconnaîtraient-ils, au-delà des apparences ? Est-ce que leurs coeurs s'accorderaient encore sur le rythme des galopades et des histoires mystiques ? Ne seraient-ce que sur leurs souvenirs... ? Qui sait ?

.......La vérité, c'est qu'elle n'avait aucune idée de la direction que prendrait cette rencontre. Elle était pleine d'appréhension et pourtant... Pourtant son coeur se souvenait, lui. En tout cas, ses jambes se remirent en marche sans qu'elle n'ait le temps de savoir si elle voulait réellement le revoir ou non. C'était comme si, tout au fond d'elle, l'appel des aventures qu'elle avait partagées avec Black Jack la poussait à nouveau vers lui. Pourtant, elle gardait une attitude plutôt prudente et mesurée, de peur sans doute d'être mal accueillie. La tête dans le prolongement du corps, elle s'avança en émettant un petit hennissement de salutation, autant pour signaler sa présence que pour faire part de ses intentions pacifistes.

.......Et puis en sortant des fourrés, elle le vit enfin. S'il n'avait pas changé dans les grandes lignes, une multitudes de détails lui sautèrent aux yeux. Ses muscles plus saillants, dessinés par l'âge et la maturité. Ses crins plus longs que l'âge avait fournis. Il paraissait plus petit, mais elle savait très bien que c'était parce qu'elle-même avait beaucoup grandi. Et puis un air plus... fatigué ? morne ? blasé ? las ? ...éteint ? Elle ne saurait dire. Quelques cicatrices en plus, peut-être ? Ou bien les avaient-elles simplement oubliées ? Elle ne savait pas. Et même si elle savait pertinemment que c'était bien lui, il lui semblait qu'elle regardait quelqu'un d'autre.

▬ Hey...

.......C'est bien là tout ce qu'elle trouva à dire. D'autre part, elle craignait toujours d'être mal reçue, et à vrai dire, elle ne savait pas du tout quoi dire.

.......Au début, il y eut un long silence. Black Jack l'observait, silencieux, et la Rouquine ne savait tout bonnement pas dire si c'était bon ou mauvais signe. Peut-être qu'il aurait préféré qu'elle l'oublie, finalement ? La gêne commençait à s'emparer d'elle : un peu plus et elle aurait commencé à se balancer d'un pied sur l'autre... Heureusement, le Noiraud prit la parole, hésitant :

▬ Bonjour Zaltana, je… cela faisait longtemps. Tu as tellement grandi… j’ai du mal à croire que ce soit bien toi devant moi.

.......Son sourire ne fut pas un franc succès ; celui de la Rouquine non plus, même s'il était davantage timide qu'inquiet. Visiblement, il se sentait autant démuni qu'elle, et ses premiers mots l'avaient un peu rassurée : rien ne laissait entendre qu'il voulait se montrer hostile ; pas tout de suite, du moins.

▬ J’ai croisé ta camarade Féline, je ne sais pas si c’est elle qui t’a encouragé à venir me voir… je ne voudrais pas que tu te sentes obligée...

.......Zaltana ne répondit pas immédiatement, prenant le temps de songer à ses paroles. Se sentait-elle obligée ? Jusqu'à présent elle n'était pas tout à fait sûr de savoir si elle voulait réellement le revoir ou non, mais elle ne se sentait pas obligée pour autant. C'était un peu comme... découvrir une nouvelle personne. Ils avaient fait un bout de chemin ensemble à l'époque, certes, mais ils ne se connaissaient plus, désormais. Peut-être valait-il mieux se traiter ainsi, en étrangers ? Elle hésita un instant, partagée entre son coeur d'enfant qui se souvenait de Black Jack comme d'un grand frère et qui voulait franchir la distance pour frotter ses naseaux contre son épaule, comme pour s'assurer qu'il était réel et exprimer son soulagement... et sa part adulte qui se rendait à l'évidence : ils n'étaient plus que deux inconnus, désormais.

▬ Je ne me sens pas obligée, non. Disons simplement que... Même si une part de moi est vraiment heureuse de te retrouver, l'autre part sait pertinemment bien que notre relation n'est plus ce qu'elle était. On a grandi, on a vieilli, et on a évolué. C'est difficile de savoir comment se comporter dans une telle situation, c'est tout.

.......Elle baissa un peu les yeux, pensive ; ces mots lui coûtaient un peu, même s'ils étaient d'une sagesse rare. Preuve qu'elle avait bien grandi, non ? Après un instant, elle releva la tête, la pencha légèrement sur le côté d'un petit air espiègle qu'elle avait déjà autrefois, et ajouta avec un sourire entendu :

▬ Mais je suis toujours ouverte aux nouvelles rencontres et aux nouvelles aventures. Je ne prétends pas que tout sera comme autrefois, mais peut-être que tu auras envie de renouer avec ta part aventurière, qui sait ?

.......Ses yeux brillaient légèrement d'anticipation et d'espoir, même si elle était tout de même un peu inquiète ; peut-être qu'il n'avait pas envie de renouer avec elle. Peut-être qu'il préférerait que leurs souvenirs restent ce qu'ils étaient : des souvenirs. Elle était disposée à en créer de nouveaux, mais le serait-il, lui ?

.......Black Jack acquiesça d'un signe de tête :

▬ Tu as raison, nous ne sommes plus tout à fait les mêmes depuis que nous nous sommes quittés. Je ne sais pas ce qui est arrivé de ton côté, j'espère que tu as pu survivre sans trop de difficultés. J'aurais voulu pouvoir te prévenir... mais les bipèdes m'ont empêché de quitter leur prison. Et lorsque je suis enfin sorti, plus rien n'était pareil, je n'ai pas essayé de te trouver, j'espérai que tu avais réussi à faire ta vie quelque part loin de moi. Je... je suis désolé de t'avoir abandonné toute seule.

.......Il était sincère, elle le savait. Mais ce qui était fait était fait, il ne servait pas à grand chose de ressasser. La Rouquine ne lui en voulait pas (elle-même avait commis bien des erreurs quant au fait de ne pas chercher à retrouver les siens assez tôt). Aussi secoua-t-elle simplement la tête, l'air de dire "ce n'est rien". Mais une part d'elle était profondément soulagée de ses propos : il était toujours le même, au fond. Un petit sourire flotta doucement sur les lèvres de la Rousse, heureuse de cette constatation.

▬ Oui, je crois bien que nos aventures m'ont manqué, même si j'en ai vécu bien d'autres depuis. Mais j'imagine qu'il en est de même que toi, j'espère que tu voudras bien me raconter ?

.......Les yeux de la Rouquine s'illuminèrent immédiatement, évidemment. Ah, quand il s'agit d'aventures... On ne change pas les vieilles habitudes, n'est-ce pas ?

▬ Bien sûr ! À qui pourrais-je vanter mes exploits, sinon ?

.......Elle piétina légèrement sur place, moqueuse, très fière d'elle-même ; au fond, elle non plus n'avait pas beaucoup changé, n'est-ce pas ? Mais elle se calma un peu pour ajouter :

▬ Et ne t'en fais pas, je ne t'en veux vraiment pas. Peu après ta capture, j'ai appris le décès de ma mère, donc retourner vivre dans la Harde n'était pas franchement réjouissant comme option. Tant mieux, d'ailleurs, vu que Ferliya n'a pas tardé à en prendre le contrôle ; je suis bien contente d'en être resté à l'écart. Mais puisque j'étais seule et encore jeune, j'ai préféré me mettre à l'abri, alors je suis partie dans les montagnes, au Sud du Cimarron ; là-bas les humains sont assez rares et le terrain ne les encourage pas vraiment à prendre en chasse les chevaux, il faut juste se méfier des prédateurs. Je n'ai pas eu beaucoup de difficulté à survivre, là-bas. Elle marqua une légère pause, songeuse ; maintenant qu'elle était lancée, autant continuer, non ? J'y suis restée à peu près un an, peut-être deux, puis je suis revenue dans le Cimarron. Je n'suis pas très solitaire, au fond, tu sais. J'ai rencontré un certain Nio avec qui j'ai fait un bout de chemin. Peu à peu, on a rencontré d'autres équidés désireux de former une petite harde... mais il s'est révélé de plus en plus... déplacé ? Manipulateur ? Disons qu'il n'hésitait pas à dire aux juments ce qu'elles voulaient entendre pour s'assurer de rester dans leurs bonnes grâces. Avec moi, ça n'a pas marché longtemps. En parallèle, j'ai rencontré Artahel, la monture du chef des Nashobas, et tiens-toi bien, mais figure-toi que c'est mon grand-père ! Il ne savait même pas qu'il avait eu une fille, il croyait que sa dulcinée était décédée avant de pouvoir mettre ma mère au monde... Bref, on est resté près des Terres Indiennes pendant un temps pour que je puisse faire plus ample connaissance avec lui.

.......Elle marqua une pause, le temps de rassembler ses pensées et ses mots ; bien qu'elle avait toujours été bavarde, elle parlait rarement autant d'une seule traite. Mais elle n'avait rien à cacher à Black Jack et au fond, elle était bien trop heureuse de l'avoir retrouvé et de pouvoir se confier à lui comme autrefois.

▬ Et puis il y a eu la grande sécheresse. Nio, qui s'autoproclamait chef du groupe, n'a pas suffisamment anticipé et on s'est retrouvé en difficulté ; on était quatre à ce moment. Je suis allé voir mon grand-père pour négocier un accès à la Rivière Indienne, le temps que j'aille voir si la Source Cachée était encore alimentée. Je ne voulais pas emmener le groupe si jamais je ne trouvais pas d'eau, tu vois. Alors j'ai fait l'aller-retour... mais à mon retour, Nio ne m'avait pas attendue et avait emmené le groupe ailleurs. Quand je les ai retrouvé, il s'était allié à Ferliya. Je pense que tu peux imaginer à quel point ça m'a déplu ? D'autant plus qu'ils avaient accès à la Rivière en mon absence, alors le besoin de se déplacer n'était pas tout à fait urgent... Et puis, s'allier à Ferliya ? Ça m'est resté en travers de la gorge. Elle n'a pas du tout les valeurs que devrait avoir un bon chef de harde. Ni elle, ni Nio ne les avaient. Ça ne m'étonne pas que la Grande Harde se soit dissout... Mais ce n'est pas le sujet. Après ça, j'étais en colère et blessée alors je suis repartie dans les montagne du Sud, puisque apparemment le Cimarron se passait bien de mes services... C'est là que j'ai rencontré Féline, et à vrai dire on ne s'est plus jamais quittées. Elle incarne bien mieux l'idéal que je me fais d'une harde que ces soi-disant chefs. Un peu comme une famille.

.......Un sourire très doux étira ses lèvres en pensant à elle ; oui, un peu comme une famille. Elle se garda bien d'ajouter qu'elle avait déjà ressenti ça auparavant... auprès de lui. Elle ne voulait pas le mettre mal à l'aise. Elle s'ébroua, secouant son épaisse crinière.

▬ J'espère que tu as pu trouver la tienne.

.......Elle coucha légèrement les oreilles en se rendant compte qu'elle avait dit ces mots à voix haute, mais ne se corrigea pas, même s'ils sonnaient un peu amers. Oui, elle espérait sincèrement qu'il avait pu trouver sa propre "famille", dans le sens compagnons de voyages dignes de confiance. Mais elle regrettait seulement qu'elle n'en fasse plus partie depuis si longtemps. Qu'aurait été sa vie, s'ils n'avaient jamais été séparés ?

.......Black Jack l'écouta patiemment, tantôt en acquiesçant, tantôt en montrant son mécontentement vis-à-vis de Nio ou de Ferliya. D'ailleurs, quand ils en vinrent à parler du doré, il ronfla et frappa le sol du sabot, mais il la laissa tout de même terminer avant de lui répondre. C'était si... naturel de lui parler. Elle avait presque l'impression que rien n'avait changé depuis tout ce temps.

▬ Je suis heureux que tu aies pu trouver ton grand-père et rencontrer Féline. J’ai l’impression qu’ils ont été là au bon moment pour toi.

.......La Rouquine acquiesça lentement ; elle se doutait bien que le Noiraud regrettait encore de l'avoir abandonnée à son sort, et elle ne voulait pas appuyer ses propos en ce sens. Elle était tout de même heureuse de les avoir rencontrés, ça c'était bien vrai.

▬ En ce qui concerne Nio, je crois que tu as échappé à un bien mauvais individu pour être honnête. Il a fait beaucoup de mal à mes proches. Il a tenté de m’assassiner et a frappé ma compagne gestante. Si je l’avais trouvé je l’aurais réduit en charpie, heureusement que nos chemins ne se sont plus croisés. J’espère qu’il est bien loin du Cimarron et qu’il récolte tout ce qu’il a semé !

.......Au fil des propos du Sauvage, les yeux de la Rouquine s'agrandissaient de plus en plus. Elle n'avait jamais été au courant de... ça. La colère, perceptible dans chaque parole de Black Jack, ne l'étonna même pas ; pas en sachant ce qu'avait fait Nio. Que s'était-il passé exactement ? Elle mourrait d'envie de le lui demander, mais elle n'osa pas. Ils n'étaient peut-être pas encore suffisamment proches pour ça ; ou plus. Compagne, d'ailleurs ? Alors Black Jack s'était finalement trouvé une famille ? Pas très étonnant, le Noiraud était un être plein de qualités. Elle n'eut pas le loisir d'y songer davantage car il reprenait :

▬ Pour ma part j’ai d’abord séjourné au Fort de la Cavalerie US. Je n’ai jamais cédé à leur tentative de me soumettre et ils ont fini par se débarrasser de moi. J’ai atterri dans les canyons au sud, au Repaire de ceux qu’on appelle les Black Bullets. À ce moment là j’ai retrouvé une vieille amie et j’ai changé de stratégie pour réussir à lui venir en aide et m’enfuir : je leur ai fait croire qu’ils gagnaient, qu’ils me dominaient, et quand ils s’y attendaient le moins j’ai frappé fort et vite. Après ça j’étais un peu perdu et j’ai fait la rencontre de ma feu compagne. Nous avons passé quelques temps ensemble, nous avons eu une fille qui a bien grandi aujourd’hui, malheureusement avant que notre pouliche n’atteigne sa première année, sa mère est morte tué par les Contrebandiers. J’ai eu beaucoup de mal à m’en remettre, heureusement Taima, une amie Nashoba a pu m’aider avec ma fille Dulcinée et depuis je veille sur elle et je vivote à droite à gauche sans trop savoir quoi faire de moi. Je n’ai pas le tempérament pour créer une harde, je voulais juste ma famille, mais le temps passe et nous sépare. C’est une drôle de coïncidence que je te retrouve maintenant après tant de temps, quand je commence enfin à me rendre compte de ce qui est important pour moi dans la vie.

.......La Rouquine resta muette un instant, repassant les évènements dans sa tête pour les intégrer ; elle avait parfois un peu de peine à écouter sans s'éparpiller sur cent-cinquante pensées en même temps. L'idée d'un Black Jack... dominé par les hommes, même en tant que mascarade, était extrêmement déroutante. Et puis que dire de ce qu'était devenue sa famille, désormais ? La Rousse ne pouvait que compatir. Dulcinée, hein ? Un nom plutôt évocateur. Il avait dû être heureux aux côtés de sa compagne.

▬ Je suis désolée pour tout ce que tu as pu vivre. Enfin, je veux dire, le négatif. Mais je suis contente si tu as pu trouver un peu de joie malgré tout, à un moment ou à un autre, auprès de tes proches.

.......Elle lui sourit ; elle était sincère. Mais elle n'était pas certaine de comprendre sa dernière phrase ; qu'est-ce qui était important pour lui dans la vie, exactement ? Les siens ? En quoi était-ce une drôle de coïncidence, alors, qu'il retombe sur elle ? Leur histoire commune datait sérieusement, elle ne pouvait pas se considérer comme une de ses proches. Et elle n'osa pas demander. Elle savait qu'il leur faudrait du temps pour réapprendre à s'apprivoiser et elle craignait de se montrer trop pressante. Au lieu de cela, une idée illumina son regard et elle ajouta avec un petit sourire taquin :

▬ Et bien si tu ne sais pas quoi faire de tes journées, on pourra sûrement trouver un lutin ou une dryade à aller taquiner un de ces jours, tu ne crois pas ? Tu pourrais emmener ta fille, d'ailleurs, peut-être que ça l'intéresserait. À moins qu'elle ait mieux à faire, évidemment... Quel âge a-t-elle, au juste, désormais ?

.......Elle avait (encore) parlé trop vite. Si ça se trouvait, Dulcinée avait déjà quoi, 5 ou 6 ans ? Elle savait que Black Jack avait environ trois ans quand ils avaient été séparés, il devait désormais en avoir 10 ou 11. Donc sa fille pouvait très bien être aussi âgée... Elle se mordit un peu la langue en attendant sa réponse ; ils allaient avoir besoin de plus de temps que prévu pour être vraiment au clair sur ce qu'il s'était passé durant leur séparation...

▬ C’est gentil de me proposer une telle aventure. Ma fille va avoir 5 ans très bientôt, je ne sais pas si elle partage ma fascination pour les créatures mystiques qui habitent ces terres mais en bonne aventurière, je sais qu’elle ne voudra pas passer à côté de l’occasion d’explorer les environs.

.......Zaltana sourit, opinant d'un signe de tête ; c'était donc décidé. Mais il n'était plus aussi entraîné qu'il avait pu l'être autrefois. Son ton était calme, ses mots étaient choisis, polis. Et même s'il lui adressa un sourire complice, cet échange n'avait plus le goût de ce qu'il aurait pu être par le passé. Ils étaient adultes, désormais. Et ils le savaient. Peut-être que tenter de renouer avec leurs vieilles activités n'étaient pas forcément la meilleure manière de recréer leurs liens ; ils savaient tout deux que ce n'était qu'une mascarade. Mais au moins cela lui donnait l'occasion de le revoir, et c'est bien là tout ce qu'elle souhaitait. C'était une manière détournée de s'assurer qu'ils se recroiseraient. Elle se contenterait bien de ça.

.......Sa fille était donc aventurière ? Est-ce qu'elle lui en faisait voir de toutes les couleurs comme Zaltana autrefois ? Elle sourit à cette pensée, légèrement amère malgré tout. Elle avait hâte de la rencontrer mais... Elle craignait de ne pas être à la hauteur. De voir que, finalement, Black Jack n'avait plus besoin d'elle. Que Dulcinée lui suffisait. Elle n'osa pas partager ses craintes ; les ravala discrètement.

▬ Dans ce cas c'est décidé, on trouvera bien quelque chose à explorer ! Vous n'aurez qu'à venir dans les environs de la Forêt Sombre ou de la Forêt Verdoyante, ta fille et toi, et je vous trouverai.

.......Elle n'osa pas en dire plus. Peut-être qu'elle sentirait son appel au fond de son coeur, comme autrefois ? Ou peut-être redoutait-elle, au contraire, de constater qu'elle ne le ressentait plus. Quoi qu'il en soit, ils se retrouveraient bien ; les traces du passage des deux juments étaient assez évidentes pour qui les cherchait, même si elles se montraient le plus discrètes possibles.

.......Elle réfléchit un instant, laissant ses yeux errer sur les alentours. Elle ne savait pas trop comment continuer leur conversation. Elle ne voulait pas non plus qu'ils se séparent déjà, mais elle n'avait aucune idée de comment le formuler. Ses oreilles allaient tantôt vers l'avant, tantôt vers l'arrière, pas bien sûr de savoir comment se comporter. Elle souhaitait relancer la discussion, mais ses éventuelles questions portaient en principe sur des aspects plus sombre de son histoire, des aspects qu'elle ne souhaitait pas vraiment lui remémorer, en tout cas pas avant de savoir si c'était tolérable ou non. Soudain, une autre interrogation traversa son esprit ; celle-ci, peut-être que Black Jack pourrait y répondre sans que cela ne l'affecte trop. Couchant légèrement les oreilles, elle demanda doucement :

▬ Oh, mmh... dis-moi... Tu sais ce qui est arrivé aux Nashobas ? J'ai voulu aller voir Artahel récemment, mais le camp est bien mal en point et je n'ai trouvé personne pour répondre à mes questions... Peut-être que tu as entendu quelque chose, toi ?

.......Elle chercha sur son visage les sentiments qu'elle avait pu soulever ; autant soucieuse pour sa réaction (avait-elle touché une corde sensible ?) que parce qu'elle s'inquiétait de ce qui avait pu arriver à son grand-père.